Un photon incident donne suffisament d’énergie à un atome de brome pour éjecter un électron

 br ^-  + photon  -------------- Br + e^-

L’électron est capturé par le centre de sensibilité, lui affectant une charge négative qui va attirer un ion Ag+
L’ion Ag+ est neutralisé en argent métallique noir.

 Ag⁺  + e^-  --------------- Ag

L’absorption d’un photon par un grain d’halogénure d’argent produit un atome d’argent et un atome de brome.

L’unique atome d’argent agit comme une trappe électronique pour un deuxième électron,
cette nouvelle charge négative attire un nouvel ion Ag⁺ qui sera neutralisé à son tour.

Les atomes de brome qui ont perdu leur électron diffusent dans la gélatine et quittent l’émulsion.

Plusieurs centres de sensibilité peuvent exister dans un cristal.

L’accumulation des atomes d’argent dans les centres de sensibilité forme l’image latente, invisible à l’oeil nu.

Le traitement du film permet d’amplifier le centre d’image latente afin de le rendre visible.

Au moins deux atomes d’argent doivent être présents pour que le grain soit développable (en pratique, de 3 à 6)
Plus le nombre d’atomes d’argent est grand, plus est grande la probabilité que le grain soit développé.
 
 

Formation de l'image latente selon la théorie de Gurney et Mott

Dans le cristal de AgBr symbolisé par le triangle se trouvent des ions Ag⁺ intersticiels (a)
L'exposition libère des électrons (b) qui sont piégés par des germes de sensibilité S sur lesquels ils viennent s'acumuler.
Les ions Ag⁺ sont alors attirés vers S et s'y déchargent sous forme d'Ag métallique (c)
Le petit amas d'Ag ainsi constitué (d) représente un des éléments de l'image latente à partir duquel le développement étendra la réduction à la totalité de l'Ag du cristal.